Prvním profesionálním romským sportovcem byl pravděpodobně fotbalista Rabbi Howell

Anglie měla za sebou rekordní sérii 15 zápasů bez prohry, z toho šest vítězství na domácí půdě. Když její hráči nastoupili na deštěm promáčené hřiště na Derbyshire County Cricket Ground ve svých typických „bílých dresech a námořnicky modrých pumpkách“, povzbuzoval je desetitisícový dav. Už po třech minutách si irský obránce Sam Torrans srazil rohový kop do vlastní branky a, jak poznamenal komentátor, „neškodně proklouzl do sítě“. Během pouhých 10 minut Anglie vstřelila další dvě branky a po 30 minutách přidal Tom Gordon druhý vlastní gól a Anglie vedla 4–0.

Ve 36. minutě vyslal Rabbi Howell „krásnou střelu z volné skrumáže, proti které neměl [irský brankář] Gordon šanci.“ Další čtyři anglické góly ve druhé polovině přinesly ohromující výsledek 9–0. V pondělní ráno se pak v The Times psalo o „brilantním vítězství“, v němž „jak v útoku, tak v obraně byla velmi zřejmá anglická přesila.“

Zrozen uprostřed odpoledne…

Rab se narodil ve stanu v romském táboře v Dore, Sheffield, v roce 1867. Jako dítě cestoval s širší rodinou, než se usadili v Ecclesfieldu. Tam Rab pracoval jako horník a hrál fotbal za místní tým. Krátce hrál za Rotherham Swifts, než v roce 1889 podepsal svou první profesionální smlouvu se Sheffield United.

Za Anglii Rab odehrál jen jeden další zápas, přestože byl považován za jednoho z nejlepších half-backů své doby během svého působení v Sheffield United. V Anglii 19. století při výběru do národního týmu stále upřednostňovali „džentlmenské hráče s určitým stylem“ z vyšší a střední třídy a hodnoty sportovního ducha (tedy i vyšších tříd). Rab byl hráčem, který byl v Sheffieldu United často předvoláván k disciplinárním řízením, a členové klubu i výběrových komisí nikdy nezapomínali na jeho nearistokratický původ. Jeho spoluhráč Ernest Needham poznamenal, že Rab „se narodil jako Rom, jehož zkušenosti s nevyčerpatelností života z něj dělají šťastného účastníka. Je jisté, že žádný muž není více neunavitelný.“ V tisku byl Rab jednoduše znám jako „Cikán“ a často tento obraz posiloval tím, že novinářům říkal, že žije v karavanu v lese.

Velký viktoriánský skandál

Rab odehrál za Sheffield United 200 zápasů, ale jeho kariéru v klubu náhle ukončilo přeložení do Liverpoolu v roce 1898, těsně před koncem sezóny, v níž United vyhráli ligu. Důvody tohoto kroku nejsou jasné, ale několik zpráv naznačuje, že pravděpodobnou příčinou bylo, že Rab opustil svou manželku a rodinu kvůli jiné ženě. Manželská nevěra byla ve viktoriánské Anglii veřejným skandálem, který si fotbalový klub nemohl dovolit.

Rabův přestup do Liverpoolu stál 200 liber a své působení v něm zahájil utkáním proti Aston Ville. Během následujících tří let odehrál za Liverpool 68 zápasů. V roce 1901 přestoupil do Preston North End, za který odehrál více než 60 zápasů – než jeho fotbalovou kariéru v roce 1903 ukončilo vážné zranění v při utkání proti Burnley, kdy si při faulu zlomil lýtkovou kost. Prasknutí kosti bylo slyšet po celém hřišti a diváci, vědomi si konce jeho kariéry, uspořádali pro Raba sbírku, která vynesla 24 liber, 15 šilinků a šest pencí (což v té době odpovídalo zhruba dvěma měsíčním mzdám).

Důchod, rasismus a připomínka

Po ukončení sportovní kariéry pracoval 36letý Rabbi Howell jako dělník a noční hlídač, později začal provozovat obchod s ovocem a zeleninou v Prestonu, kde pracoval až do roku 1931. Zemřel v roce 1937 ve svém domě v Prestonu ve věku 69 let a byl pohřben v neoznačeném hrobě.

Rabův potenciální odkaz jako jedné z prvních anglických hvězd nebyl nikdy zcela uznán, jelikož to neumožňovaly tehdejší společenské postoje. Do národního týmu nebyl pravděpodobně přizván kvůli kombinaci svého společenského a etnického původu. Neexistují žádné záznamy o rasistických urážkách, které jistě musel snášet na tribunách, ale můžeme předpokládat, že jich zažil dost.

Dodnes lze na fotbalových stadionech po celém Spojeném království pravidelně slyšet pokřiky „gyppo“, které však jen málokdy vzbudí pozornost fotbalové veřejnosti nebo komentátorů – přestože by jinak oprávněně odsuzovali rasové urážky namířené proti hráčům z etnických menšin.

Rabův příběh byl v posledních letech znovu objeven a jeho jméno si lidé začali připomínat, a to především díky životopisci Stephenu Kayovi, který sbíral informace o Rabově životě a napsal o něm knihu. Stephen také společně se zbývajícími členy Rabovy rodiny zorganizoval kampaň, díky které vznikl náhrobek na místě jeho posledního odpočinku. Podle něj by „nikdo, kdo hrál za svou zemi, neměl být pohřben v neoznačeném hrobě.“

V roce 2015, po veřejné kampani a mnoha darech včetně darů od Rady města Preston a organizace Football Unites Racism Divides (Fotbal spojuje, rasismus rozděluje), byl na hrob umístěn nový náhrobek. Na něm stojí nápis: Zde leží Rabbi Howell, hráč Sheffield United, Liverpoolu, Preston North End a Anglie. První profesionální romský fotbalista.

Článek byl původně publikován v antirasistickém fanzinu A Sporting Chance (Spravedlivá šance), který v roce 2024 vytvořilo Evropské centrum pro práva Romů.

Zdroj článku: časopis Romano voďi.